Iskanje nezemeljskega življenja v našem sončnem sistemu je postalo še bolj zanimivo. Ekipa znanstvenikov, v kateri je tudi dr. Christopher Glein z Southwest Research Institute, je odkrila nove dokaze, da podpovršinski ocean Saturnove lune Enkelad vsebuje ključni gradnik za življenje. Ekipa je s pomočjo podatkov Nasine misije Cassini neposredno odkrila fosfor v obliki fosfatov, ki izvirajo iz luninega globalnega oceana, prekritega z ledom. Cassini je več kot 13 let raziskoval Saturn in njegov sistem obročev in lun.
Enkelad vsebuje gradnik za življenje
»Leta 2020 (objavljeno leta 2022) smo z geokemičnim modeliranjem napovedali, da bi moralo biti v Enkeladovem oceanu veliko fosforja,« je dejal Glein, vodilni strokovnjak na področju zunajzemeljske oceanografije. Je soavtor članka v reviji Nature, v katerem so opisane te raziskave. »Zdaj smo našli veliko fosforja v vzorcih ledu, ki prši iz podpovršinskega oceana.«
Sonda Cassini je odkrila Enkeladovo podpovršinsko tekočo vodo in analizirala vzorce v plazu ledenih zrnc in plinov, ki v vesolje bruhajo iz razpok v ledeni površini lune. Analiza razreda ledenih zrn, bogatih s soljo, s Cassinijevim analizatorjem kozmičnega prahu je pokazala prisotnost natrijevih fosfatov. Rezultati opazovanj ekipe skupaj z analognimi laboratorijskimi poskusi kažejo, da je fosfor v Enkeladovem oceanu zlahka dostopen v obliki fosfatov.
Fosfor v obliki fosfatov je bistvenega pomena za vse življenje na Zemlji. Bistven je za nastanek DNK in RNK, molekul, ki prenašajo energijo, celičnih membran, kosti in zob pri ljudeh in živalih ter celo morskega mikrobioma planktona. Življenje, kot ga poznamo, brez fosfatov preprosto ni mogoče.
Foto: dottedhippo iz iStock
100-krat višje koncentracije fosfatov v oceanskih vodah
»Našli smo vsaj 100-krat višje koncentracije fosfatov v oceanskih vodah na luni, ki oblikujejo pljuča, kot v zemeljskih oceanih,« je dejal Glein. »Uporaba modela za napovedovanje prisotnosti fosfatov je ena stvar, vendar pa je izjemno razburljivo, če dejansko najdemo dokaze o prisotnosti fosfatov. To je osupljiv rezultat za astrobiologijo in velik korak naprej pri iskanju življenja zunaj Zemlje.«
Eno najglobljih odkritij planetarne znanosti v zadnjih 25 letih je, da so v našem osončju pogosti svetovi z oceani pod površinsko plastjo ledu. Takšni svetovi vključujejo ledene satelite planetov velikanov, kot je Enkelad, pa tudi bolj oddaljena telesa, kot je Pluton. Svetovi, kot je Zemlja, s površinskimi oceani morajo živeti v ozkem razponu razdalj od svojih gostiteljskih zvezd, da lahko ohranijo temperature, ki omogočajo obstoj tekoče vode na površju. Svetovi z notranjimi oceani pa se lahko pojavijo na veliko večjem razponu razdalj, kar močno poveča število naseljivih svetov, ki bi lahko obstajali v galaksiji.
»Geokemični poskusi in modeliranje kažejo, da so tako visoke koncentracije fosfatov posledica povečane topnosti fosfatnih mineralov na Enkeladu in morda tudi na drugih ledenih oceanskih svetovih v sončnem sistemu zunaj Jupitra,« je dejal Glein. »S to ugotovitvijo je zdaj znano, da ocean na Enkeladu izpolnjuje tisto, kar na splošno velja za najstrožjo zahtevo za življenje. Naslednji korak je jasen – vrniti se moramo na Enkelad in preveriti, ali je bivalni ocean dejansko naseljen.«
Novinar
