Raziskovalci so analizirali fosil izumrle orjaške mesojede ptice — za katero pravijo, da bi lahko bila največji znan član svoje vrste — in s tem pridobili nove informacije o živalskem življenju na severu Južne Amerike pred milijoni let.
Dokazi izvirajo iz stegnenice t. i. ptice groze (huge terror bird), opisane v novi študiji, objavljeni 4. novembra v reviji Palaeontology. Študijo je vodil Federico J. Degrange, specialist za ptice groze, sodelovala pa je tudi Siobhán Cooke, doktorica znanosti in izredna profesorica funkcionalne anatomije in evolucije na Medicinski fakulteti Univerze Johns Hopkins. Kosti, najdene v fosilno bogati puščavi Tatacoa v Kolumbiji, ki se nahaja na severnem robu Južne Amerike, naj bi predstavljale najbolj severni dokaz o prisotnosti te ptice v Južni Ameriki doslej.
Največji znan predstavnik vrste
Velikost kosti nakazuje, da bi lahko bila ta ptica groze največji znan predstavnik vrste doslej, približno od pet do dvajset odstotkov večji od znanih članov Phorusrhacida, pravi Cooke. Prej odkriti fosili kažejo, da so vrste ptic groze dosegale višine od 90 centimetrov do 2,7 metra.
»Ptice groze so živele na tleh, imele okončine prilagojene za tek in so se večinoma prehranjevale z drugimi živalmi,« pravi Cooke.
Stegnenico ptice je pred skoraj 20 leti našel Cesar Augusto Perdomo, kustos muzeja La Tormenta, vendar je bila prepoznana kot kost ptice groze šele leta 2023. Januarja 2024 so raziskovalci ustvarili tridimenzionalni virtualni model kosti s prenosnim skenerjem iz Johns Hopkins Medicine, kar jim je omogočilo nadaljnjo analizo.
Fosil, ki je del levega tibiotarsusa, spodnje nožne kosti pri pticah, ki ustreza človeški golenici, datira v obdobje miocena pred približno 12 milijoni let. Kost, ki ima globoke jamice, značilne za noge vseh Phorusrhacida, ima tudi verjetne zobne sledi izumrlega kaimana vrste Purussaurus, za katerega se domneva, da je bil dolg do 9 metrov, pravi Cooke.
»Sumimo, da bi ptica groze zaradi svojih poškodb najverjetneje umrla glede na velikost krokodilov pred 12 milijoni let,« dodaja.
Večina fosilov ptic groze je bila doslej najdena v južnih delih Južne Amerike, vključno z Argentino in Urugvajem.
Pomemben del sveta v regiji
Odkritje fosila Phorusrhacida tako daleč na severu kot v Kolumbiji nakazuje, da je bil pomemben del plenilskega živalskega sveta v tej regiji. Pomembno je, da ta fosil raziskovalcem pomaga bolje razumeti živali, ki so pred 12 milijoni let živele na tem območju.
Danes puščava, vendar naj bi bila ta regija nekoč polna vijugajočih rek. Ta orjaška ptica je živela med primati, kopitarji, orjaškimi lenivci in sorodniki orjaških armadilov, gliptodonov, ki so bili veliki kot avtomobili. Danes se verjame, da je seriemas, dolgonoga ptica, ki je doma v Južni Ameriki in doseže do 90 cm v višino, sodobni sorodnik Phorusrhacida. »To je drugačen ekosistem, kot ga vidimo danes ali v drugih delih sveta, v obdobju, ko Južna in Severna Amerika še nista bili povezani,« pravi Cooke.
Domneva se, da je ta fosil prvi te vrste s tega območja, kar kaže, da je bila ta vrsta ptic v tej regiji pred 12 milijoni let relativno redka, pravi Cooke.
»Možno je, da so fosili v obstoječih zbirkah, ki še niso bili prepoznani kot fosili ptic groze, ker so kosti manj značilne kot spodnja nožna kost, ki smo jo našli,« pravi.
Cooke je mnenja, da odkritje pomaga pri vizualizaciji okolja, ki ga v naravi danes ni več mogoče najti.
»To bi bil fascinanten kraj za sprehod in opazovanje vseh teh zdaj izumrlih živali,« pravi.
Novinar
