Z uporabo ESO-jevega (Evropski južni observatorij) zelo velikega teleskopa (VLT) so astronomi opazili veliko temno pego v Neptunovi atmosferi z nepričakovano manjšo svetlo pego ob njej. To je prvič, da so s teleskopom na Zemlji opazili temno pego na planetu. Te občasne značilnosti v modrem ozadju Neptunove atmosfere so za astronome skrivnost, novi rezultati pa zagotavljajo nadaljnje namige o njihovi naravi in izvoru.
Kaj je temna pega na Neptunu?
Velike pege so pogoste značilnosti atmosfere velikanskih planetov, najbolj znana je Jupitrova velika rdeča pega. Na Neptunu je Nasin Voyager 2 leta 1989 prvič odkril temno pego, ki je nekaj let kasneje izginila. »Od prvega odkritja temne pege sem se vedno spraševal, kaj so te kratkotrajne in izmuzljive temne značilnosti,« je dejal Patrick Irwin, profesor na Univerzi v Oxfordu v Združenem kraljestvu in glavni raziskovalec študije.
Irwin in njegova ekipa sta uporabila podatke iz ESO-jevega VLT, da bi izključila možnost, da temne madeže povzroča jasnina v oblakih. Nova opazovanja namesto tega kažejo, da so temne pege verjetno posledica temnenja zračnih delcev v plasti pod glavno vidno plastjo meglice, ko se led in meglice mešajo v Neptunovi atmosferi.
Priti do tega zaključka ni bil lahek podvig, ker temne pege niso stalne značilnosti Neptunove atmosfere in jih astronomi nikoli prej niso mogli dovolj podrobno preučiti. Priložnost je prišla po tem, ko je vesoljski teleskop NASA/ESA Hubble odkril več temnih točk v Neptunovi atmosferi, vključno z eno na severni polobli planeta, ki so jo prvič opazili leta 2018. Irwin in njegova ekipa so se nemudoma lotili raziskovanja s tal – z instrumentom, ki je idealen za ta zahtevna opazovanja.
Pridobljen spekter, ki je pripomogel k natančnemu preučevanju
Z uporabo VLT-jevega spektroskopskega raziskovalca z več enotami (MUSE) so raziskovalci lahko razdelili sončno svetlobo, ki se odbija od Neptuna in njegove pege, na njene sestavne barve ali valovne dolžine in pridobili 3D spekter. To je pomenilo, da so mesto lahko preučili bolj podrobno, kot je bilo mogoče prej. »Popolnoma sem navdušen, da sem lahko ne le prvič zaznal temno pego s tal, ampak tudi prvič posnel odbojni spekter takšne značilnosti,« je dejal Irwin.
Ker različne valovne dolžine sondirajo različne globine v Neptunovi atmosferi, je spekter astronomom omogočil, da bolje določijo višino, na kateri je temna pega v atmosferi planeta. Spekter je zagotovil tudi informacije o kemični sestavi različnih plasti atmosfere, kar je ekipi dalo namige, zakaj je madež videti temen.
Foto: eso.org
Presenetljiv rezultat
Opazovanja so ponudila tudi presenetljiv rezultat. »Med tem procesom smo odkrili redko vrsto globokega svetlega oblaka, ki še nikoli ni bil identificiran, niti iz vesolja,« pravi soavtor študije Michael Wong, raziskovalec na kalifornijski univerzi Berkeley v ZDA. Ta redka vrsta oblaka se je pojavila kot svetla točka tik ob večji glavni temni pegi, podatki VLT pa kažejo, da je bil novi globok svetel oblak na isti ravni v ozračju kot glavna temna pega. To pomeni, da gre za popolnoma novo vrsto značilnosti v primerjavi z majhnimi spremljevalnimi oblaki metanskega ledu na visoki nadmorski višini, ki so bili prej opazovani.
S pomočjo ESO-jevega VLT lahko astronomi zdaj preučujejo značilnosti, kot so te pike z Zemlje. »To je osupljivo povečanje zmožnosti človeštva za opazovanje vesolja. Sprva smo te pike lahko zaznali le tako, da smo tja poslali vesoljsko plovilo, kot je Voyager. Nato smo pridobili možnost, da jih vidimo na daljavo s Hubblom. Končno je tehnologija napredovala da to omogočim s tal,« zaključi Wong, preden v šali doda: »To bi me lahko pustilo brez dela kot Hubblov opazovalec!«
Novinar
