Lobanja z Broken Hilla že dolgo velja za enega ključnih fosilov človečnjaka, ki ga najdemo v Afriki in je možni sorodnik sodobnih ljudi. Najden je bil v jamah sedanje Zambije pred skoraj stoletjem in do danes ostaja ena najbolje ohranjenih lobanj fosilnega hominida, ki je bila kdaj koli odkrita.
Do sedaj nihče ni mogel razbrati, od kod v resnici prihaja ta zgodnji človek. Tudi prvotno najdišče je bilo odtlej uničeno. Čeprav se za posmrtne ostanke ocenjuje, da so stari 500.000 let, je njihova natančna starost nekoliko sporna.
Določanje starosti z radioaktivnimi izotopi
Z uporabo radiometričnih metod datiranja neposredno na lobanji so zdaj raziskovalci pripravili najbolj natančno oceno, ki je posmrtne ostanke »pomladila« na 300.000 let, z odstopanjem približno 25.000 let. Pomenilo bi, da je ta človeški prednik – imenovan Homo rhodesiensis ali H. heidelbergensis – živel med raznoliko družbo drugih človečnjakov. V nekem trenutku so bili morda celo naši sosedi.
Tako kot je Evrazija v poznejšem srednjem pleistocenu vsebovala številne razvijajoče se vrste H. neanderthalensis, Denisovans, H. floresiensis, H. luzonensis in morda tudi H. heidelbergensis in H. erectus, so različni človeški rodovi ali vrste sobivali tudi v Afriki.
Prejšnje ocene so lobanjo z Broken Hilla z okoliškimi artefakti in favno postavili v pozni pleistocen. Arheologi so se opirali na analize makro in mikro favne, ki so jo našli v usedlinah pritrjenih na lobanjo in v očesnih odprtinah. Razen usedlin in majhnih sesalcev, ki so bili zbrani okoli in znotraj lobanje, nobenega od materialov ni mogoče nedvoumno povezati z zgodovino lobanje, niti si ne morejo omisliti dodatne analize datiranja, ki bi neodvisno preverila rezultate.
Namesto tega se novo datiranje opira predvsem na izotope urana v tleh, lobanji in zobeh, pa tudi na manjše kosti sesalcev, ki jih najdemo znotraj in zunaj lobanje. Za te majhne drobce je bilo ugotovljeno, da so različnih starosti z različnimi geokemičnimi okolji kot lobanja.
Z uporabo odstranjenega sedimenta z lobanje, za katerega so prepričani, da se ujema s starostjo lobanje, so raziskovalci uporabili kombinirani izračun resonančnih prehodov elektronov in uranove izotope.
Rezultati so pokazali zgornjo starostno mejo 322 tisoč let.
Če bo ocena starosti preverjena, bodo posledice velike. Če postavimo ta poseben fosil pozneje v čas, kamniti artefakti, ki jih najdemo v srednji kameni dobi, sploh niso bili naši. Ne moremo več domnevati, da je samo H. sapiens izdeloval kamnita orodja. To tudi kaže, da v Afriki človeška evolucija morda ni bila tako postopna, ampak razširjena od arhaičnih ljudi, kot je lobanja z Broken Hilla, vse do sodobnih ljudi.
Alternativno, scenarij evolucije človeka v Afriki bi lahko vključeval precejšnje skeletne razlike pred 300.000 leti. Zgodba, ki je skladna z idejo H. sapiens evolucije, je bila v resnici vseafriška in se je odvijala prek prekinitvenih genetskih povezav med raznoliko populacijo zgodnjih ljudi.
Glede na svoja nova spoznanja, avtorji trdijo, da moramo ponovno preučiti domnevni status H. heidelbergensis kot prednika sodobnega človeka. Konec koncev bi lahko bil vmesni člen med H. sapiensom in neandertalcem.
Novinar
