Zvezde začnejo svoje življenje, ko se v njihovih gostih, vročih jedrih vžge fuzija vodika. Gravitacijski vlek celotne mase zvezde jo skuša potlačiti v drobno točko, toda energija, ki jo sprosti fuzija, potiska navzven in ustvarja občutljivo ravnovesje, ki potem lahko traja milijone ali celo bilijone let.
Manjše zvezde živijo neverjetno dolgo. Zaradi majhne rasti ne potrebujejo veliko energije za uravnoteženje gravitacijskega vleka navznoter, zato le po malo srkajo zaloge vodika. Kot dodatna spodbuda, atmosfere teh zvezd nenehno krožijo in vlečejo svež vodik iz zunanjih plasti v jedro, kjer lahko spodbudi nadaljnje gorenje. Vsekakor bo tipična rdeča pritlikava zvezda na trilijone let z veseljem kurila vodik v svojem jedru.
Ko se te majhne zvezde starajo, nenehno postajajo svetlejše, dokler le nekako nejasno odprasketajo in postanejo inertna, dolgočasna kepa helija in vodika, ki samo visi po vesolju. Žalostna usoda, a je vsaj tiha.
Veliki finale masivnih zvezd
Ko velike zvezde v našem vesolju umrejo, je to veliko bolj nasilno. Zaradi večje masivnosti teh zvezd se morajo fuzijske reakcije zgoditi veliko hitreje, da se ohrani ravnotežje z gravitacijo.
Kljub temu, da so te zvezde toliko težje od svojih sestričen rdečih pritlikavk, imajo življenjsko dobo veliko krajšo: v samo nekaj milijonih letih (po astronomski časovni lestvici, kot bi že naslednji teden) umrejo.
Toda, ko masivne zvezde umrejo, ugasnejo spektakularno. Njihova ogromna velikost pomeni, da obstaja dovolj gravitacijskega tlaka, da se ne stali le vodik, temveč tudi helij. In ogljik. In kisik. In magnezij. In silicij. Lepo število elementov na periodnem sistemu je proizvedeno znotraj teh velikanskih zvezd ob koncu njihovega življenja. Ko pa te zvezde ustvarijo železno jedro, glasba ugasne in zabave je konec.
Ves material, ki obdaja železo, se stisne v jedro, toda fuzija železa ne sprošča energije, da bi jo preprečila. Namesto tega se jedro skrči do tako neverjetne gostote, elektroni so potisnjeni v protone in celo jedro spremenijo v ogromno nevtronsko kroglo.
Ta nevtronska krogla se je sposobna – vsaj začasno – upreti uničenju, ki sproži eksplozijo supernove. Supernova bo v enem tednu sprostila več energije, kot jo bo sprostilo naše sonce v celotni življenjski dobi 10 milijard let. Udarni val in material, ki sta bila izvržena med eksplozijo, ustvarjata mehurčke v medzvezdnem mediju, motijo meglice, material pa včasih bruha iz samih galaksij.
To je ena najbolj spektakularnih znamenitosti celotnega vesolja. Ko se supernove pojavijo v naši soseščini, so eksplozije dovolj svetle, da se pojavijo podnevi in so lahko celo svetlejše od polne lune ponoči.
Zadnja predstava srednje velikih zvezd
Najhujšo usodo doživijo srednje velike zvezde. Prevelike, da bi tiho odšle v noč, in premajhne, da bi sprožile eksplozijo supernove.
Za te srednje zvezde (kamor spadajo tudi zvezde, kot je naše sonce) je težava v tem, da ko se v jedru tvori krogla kisika in ogljika, ni dovolj mase, da bi nastalo kaj težjega. Torej samo sedi tam, iz dneva v dan bolj vroče. Preostala zvezda reagira na pekel v jedru, nabrekne in postane rdeča, kar ustvari rdečega orjaka. Ko se naše sonce spremeni v rdečega orjaka, bo njegov rob skoraj dosegel zemeljsko orbito.
Ta faza rdečega orjaka je nestabilna in zvezde, kot je naše sonce, se bodo vedno znova krčile, sesuvale in napihovale, vsak dogodek pa bo sprožil vetrove, ki bodo večino sončne mase odnesli izven sistema.
V svoji zadnji smrtni uri srednje velika zvezda izpusti svoje črevesje, da tvori šumečo planetarno meglico, tanke kančke plina in prahu, ki obdajajo izpostavljeno jedro ogljika in kisika v središču. To jedro dobi novo ime, ko je izpostavljeno vakuumu prostora: bela pritlikavka.
Bela pritlikavka osvetli okoliško planetarno meglico in jo približno 10.000 let napaja, preden se zvezdno truplo preveč ohladi, da bi še naprej osvetljevalo vesoljno sosesko.
Čeprav so planetarne meglice čudovite in osupljive v teleskopu, so plod nasilne, mučeniške smrti zvezde. Privlačne, toda še vedno strašljive.
Novinar
