Podnebne spremembe so kruto preobrazile njihovo naravno okolje. Populacija polarnih medvedov strmo pada zaradi pomanjkanja hrane.
Krivo je naglo krčenje ledu
Raziskovalci Univerze v Torontu so neposredno povezali upad populacije polarnih medvedov v Zahodnem Hudsonovem zalivu s krčenjem morskega ledu. Razvili so model, ki ugotavlja, da gre upad populacije polarnih medvedov pripisati pomanjkanju hrane. Ker je led vse tanjši, so lovske sezone namreč čedalje krajše.
»Izguba morskega ledu pomeni, da medvedi preživijo manj časa za lov na tjulnje in več časa na kopnem, kjer stradajo,« pravi Louise Archer, glavna avtorica študije.
»Slednje ima negativni vpliv na energetsko ravnovesje medvedje populacije, kar vodi do zmanjšane reprodukcije, nižjega preživetja mladičev in posledično do upada populacije.«
Polarni medvedi so čedalje manjši
Raziskovalci so razvili t.i. »bioenergetski« model, ki spremlja količino energije, ki jo medvedi trenutno pridobivajo z lovom na tjulnje, in količino energije, ki jo potrebujejo za rast in razmnoževanje. Posebnost tega modela je, da spremlja celoten življenjski cikel posameznih polarnih medvedov – od mladiča do odraslosti. Nato ga primerja s podatki opazovanj populacije polarnih medvedov v Zahodnem Hudsonovem zalivu med letoma 1979 in 2021.
V tem obdobju se je populacija polarnih medvedov v regiji zmanjšala za skoraj polovico. Podatki kažejo tudi, da se povprečna velikost polarnih medvedov zmanjšuje. Telesna masa odraslih samic se je v 37 letih zmanjšala za 39 kilogramov, pri enoletnih mladičih pa za 26 kilogramov. Projekcija modela se ujema s podatki štiridesetletnega obdobja. To pomeni, da lahko model točno oceni dogajanje in napove, kaj se bo dogajalo s populacijo polarnih medvedov, če se bo led še krčil, obdobja pomanjkanja energije pa daljšala.
»Naš model gre korak dlje od zgolj ugotavljanja povezave med krčenjem morskega ledu in manjšanjem populacije,« pravi soavtor študije Péter Molnár. »Model nam pokaže, kaj se zgodi, ko je manj ledu, manj časa za hranjenje in manj energije nasploh. Ko izračunamo podatke, dobimo skoraj enako sliko, kot je dejansko stanje.«
Medvedke in njihovi mladiči so še posebej ranljivi
Raziskovalci so ugotovili, da zaradi podnebnih sprememb najbolj trpijo mladiči. Archer pojasnjuje, da krajša obdobja lova povzročajo manjšo proizvodnjo mleka pri samicah, kar ogroža preživetje mladičev. Če mladiči do prvega daljšega obdobja brez hrane ne pridobijo dovolj teže, imajo manjše možnosti za preživetje.
Tudi število mladičev na leglo se zmanjšuje. Podatki kažejo, da se je povprečno število mladičev v leglu v zadnjih štiridesetih letih zmanjšalo za 11 odstotkov. Poleg tega matere skrbijo za mladiče dlje časa, saj ti niso dovolj močni, da bi preživeli sami.
»Zadeva je preprosta – preživetje mladičev neposredno vpliva na preživetje celotne populacije,« pravi Archer.
Širše aplikacije modela
Zahodni Hudsonov zaliv je že dolgo velja za pokazatelja stanja polarnih medvedov po vsem svetu. Ker se Arktika segreva štirikrat hitreje od svetovnega povprečja, raziskovalci opozarjajo, da bodo podobni pojavi prizadeli tudi druge populacije polarnih medvedov.
»To je ena izmed najjužnejših populacij polarnih medvedov, spremljamo jo že dolgo, zato imamo zelo kvalitetne podatke,« pravi Molnár, sicer strokovnjak za vpliv globalnega segrevanja na velike sesalce. »Vse kaže, da se bo to, kar se dogaja tukaj, zgodilo tudi drugim populacijam polarnih medvedov, glede na napovedi o izgubi morskega ledu. Model v bistvu opisuje njihovo prihodnost.«
Novinar
