Katera živalska vrsta je tista, ki je prva izginila zaradi vmešavanja ljudi? Je to dodo? Morda mamut? Odgovor lahko preseneti.
Je bil dodo prva vrsta, ki je izumrla zaradi ljudi?
Nekje v poznem 17. stoletju je v bujnih gozdovih Mauritiusa zadnji dah zajel zadnji dodo. Po stoletjih nemotenega življenja v tropski podrasti je ta vrsta dočakala svoj prezgodnji konec v rokah ljudi, ki so prispeli na otok pred manj kot 100 leti, pred izumrtjem dodota. S svojo nagnjenostjo k lovu, uničevanju habitatov in izpuščanju invazivnih vrst so ljudje izničili milijone let evolucije in to ptico hitro odstranili z obličja Zemlje.
Od takrat se je dodo ugnezdil v naši vesti kot prvi viden primer izumrtja, ki ga je povzročil človek. Dodota smo uporabili tudi za ublažitev lastne krivde: bitje je bilo debelo, leno in neinteligentno – in kot pravi priljubljena zgodba, so te lastnosti zapečatile njegovo neizogibno usodo.
Toda v resnici se ne moremo bolj motiti, je dejal Julian Hume, paleontolog in znanstveni sodelavec Nacionalnega zgodovinskega muzeja v Združenem kraljestvu. Preučuje fosile izumrlih vrst in je del svoje kariere posvetil popravljanju žalostnega slovesa dodoja. Z digitalnim modeliranjem ostankov okostja dodoja je izdelal 3D digitalno rekonstrukcijo, ki nariše povsem drugačno sliko ptice, ki je bila hitrejša, bolj atletska in veliko pametnejša, kot nas je prepričevala popularna kultura. »Nič ni bilo podobno tej veliki, debeli, izbočeni stvari, ki je samo čohala naokoli. Ta ptica je bila super prilagojena okolju Mauritiusa,« je povedal Hume. Namesto tega je bilo človeško neizprosno izkoriščanje pravi krivec za prezgodnjo smrt dodoja.
Vendar to ni vse, v čemer smo se zmotili. Kljub splošnemu prepričanju dodo dejansko ni bil prvo bitje, ki so ga ljudje pognali v izumrtje – niti približno. Pravzaprav je človeštvo izničevalo svetovno favno na tisoče let, preden smo opazili dodoja. »Pred in po tem dogodku se je zagotovo dogajalo veliko več, na področju izumiranja vrst« je dejal Hume.
Torej, če ikonični dodo ni bil prva vrsta, ki smo jo pognali preko roba, katera žival potem prejme ta neslavni naziv?
Migracije ljudi kot razlog za izumrtje mnogih vrst?
Navadili smo se razmišljati o izumrtju vrst, ki ga povzroči človek, kot o relativno novem trendu v naši zgodovini. Vendar pa so raziskovalci našli prepričljive paleontološke dokaze, ki razbijajo to idejo.
»Pravi problem se je začel, ko smo se kot ljudje začeli seliti,« je dejal Hume. O tem izhodišču se še vedno razpravlja, vendar najnovejše ocene kažejo, da so se selitve, ki so privedle do trajnih populacij ljudi, ki so se razširile po vsem svetu, začele s selitvijo neandertalcev in drugih starodavnih človeških sorodnikov, pa tudi Homo sapiensa – iz Afrike in jugovzhodne Azije, pred približno 125.000 leti. Tukaj postanejo dokazi zanimivi. Ko so ljudje zapustili domove svojih prednikov in v naslednjih deset tisočih letih kolonizirali Evrazijo, Oceanijo, Severno in Južno Ameriko, fosilni zapisi kažejo vzporedno pospešeno izumrtje velikih živali – znanih tudi kot megafavna – po teh celinah.
»Ko so se hominidi selili iz Afrike, vidite ta neverjetno reden vzorec izumrtja,« je povedala Felisa Smith, profesorica ekologije in evolucijske biologije na Univerzi v Novi Mehiki, ki preučuje, kako se je telesna velikost živali skozi čas spreminjala. Kot so ona in njeni kolegi pojasnili v študiji iz leta 2018, objavljeni v reviji Science, vsakič, ko so naši predniki stopili v nove kraje, fosilni zapisi kažejo, da so se pojavile velike vrste – ogromni prazgodovinski sorodniki slonov, medvedov, antilop in drugih bitij. Ti so izumrli v nekaj sto do največ 1000 letih. Tako hitro izumrtje se ni zgodilo na nobeni drugi točki v zadnjih nekaj milijonih let (ne odkar je ne-ptičje dinozavre izbrisal asteroid pred približno 65 milijoni let).
Velike živali so bile bolj prizadete
Nekatere od teh zgodaj izgubljenih vrst bi se zdele kot fantastične zveri, če bi danes tavale po Zemlji. »Bila je pasavcu podobna stvar, imenovana gliptodon , ki je bila velika kot Volkswagnov avtobus,« je povedal Smith. Gliptodoni, mnogi opremljeni z grozljivimi koničastimi repi, so iz Amerike izginili ob koncu zadnje ledene dobe, pred približno 12.000 leti – kar je verjetno povezano s prejšnjim prihodom ljudi tja. Število velikanskih evrazijskih jamskih medvedov, ki so nekaj sto funtov težji od današnjih grizlijev, je strmo upadlo pred približno 40.000 leti, približno v istem času, ko so se ljudje začeli širiti po njihovem habitatu.
Južna Amerika je bila nekoč dom okornih velikanskih kopenskih lenivcev – in ljudje so bili tudi najverjetnejši kandidati za njihovo smrt pred približno 11.000 leti.
Zakaj so zlasti velike živali tako dovzetne za širjenje človeštva? Megafavna je verjetno predstavljala hrano ali grožnjo prihajajočim ljudem. Še več, živali, ki se nikoli prej niso srečale s človekom, verjetno niso bile previdne glede teh nenavadnih prišlekov, ki so se selili v njihova neokrnjena ozemlja, kar je morda povečalo njihovo ranljivost za napad. Za razliko od drugih manjših živali, ki se razmnožujejo hitreje, se megafavna tudi razmnožuje počasneje in ima zato manjše populacije v primerjavi z drugimi vrstami, je pojasnil Hume: »Torej, če ubijete dovolj velik del populacije, se ne morejo razmnoževati dovolj hitro, da bi se njihovo število ponovno povečalo.«
Grožnje ni predstavljal le lov, temveč tudi širjenje požarov, ki jih je povzročil človek in bi uničili dele habitata, ter vse večja konkurenca ljudi za hrano. Na primer, domneva se, da je naraščajoče število lačnih ljudi z velikim plenjenjem na iste rastlinojede živali prispevalo k izumrtju medveda s kratkim obrazom, velikanske južnoameriške vrste, ki je bila nekoč visoka več kot 3 metre in je izumrla pred približno 11.000 leti. Podnebne spremembe, skupaj s človeškimi vplivi, kot je lov, so se prav tako izkazale za smrtonosno kombinacijo za nekatere dele megafavne – najbolj znane so mamuti, ki so izumrli pred približno 10.500 leti (razen za pritlikavega volnatega mamuta, ki je preživel do pred približno 4.000 leti na otoku ob severni Rusiji). »Če združite podnebne spremembe z negativnim vplivom človeka, je to katastrofa,« je dejal Hume.
Odgovor?
Vse to pomeni, da so ljudje skoraj od začetka naše zgodovine sistematično uničevali vrste okoli nas. »Naša migracija je povzročila katastrofo po vsem svetu,« je dejal Hume. Na žalost smo nadaljevali dediščino naših prednikov, med tisočimi drugimi vrstami, izkoreninjenjem madagaskarskih povodnih konjev pred 1000 leti, izgubo ptic moa na Novi Zelandiji pred 600 leti in zdesetkanjem golobov potnikov pred 106 leti. Tudi danes smo odgovorni za nenehno izumiranje.
A to še vedno ni odgovorilo na vprašanje, katera vrsta je prva izumrla. In tu je zanka: podatki o izumrtju po vsem planetu, ki ga povzroči človek, so zanesljivi šele pred približno 125.000 leti – vendar to ne pomeni, da pred tem v Afriki tudi živali nismo gnali v izumrtje. Pravzaprav obstajajo prepričljivi dokazi, ki kažejo, da so ljudje, preden so se izselili, svoje lovske nagone preizkusili tudi nad tamkajšnjimi vrstami.
Smithova raziskava je razkrila, da je bila povprečna telesna velikost afriških živali pred 125.000 leti le za polovico manjša od vrst, ki so bile prisotne na drugih celinah po svetu. »Afrika je ena največjih celin, zato bi morala imeti povprečno velikost telesa podobno tisti v Ameriki in Evraziji, kjer je bila ta približno 100 kilogramov,« je dejal Smith. »Dejstvo pa lahko kaže na to, da so hominidi vplivali na megafavno v Afriki že pred 125.000 leti.«
Ker nam preostala zgodovina pove, da smo ljudje dobri pri odpravljanju največjih bitij v ekosistemu, lahko naredimo dokaj zanesljivo domnevo, da bi bili hominidi v Afriki v tistem času lahko odgovorni za izumrtja, ki segajo še dlje v preteklost.
Kljub temu ni mogoče z gotovostjo vedeti, katera bi bila ta »prva« vrsta – čeprav Smith ugiba: »Verjetno je bila to neka vrsta iz družine slonov. Toda ali je to paleomastodon ali stegodon – slednji je behemot z okli, dolgimi 3 metre – ne morem povedati.«
Namigi za prihodnost
Morda nimamo jasnega odgovora na to prvotno vprašanje – morda pa je pomembnejše vprašanje, kaj nas lahko dediščina izumrtja človeštva nauči o ohranjanju.
Pretekla izumrtja so pokazala, da ima izginotje živali – zlasti megafavna – globoke ekološke posledice. Celotne pokrajine se preoblikujejo v njihovi odsotnosti, s spremembami vegetacije in raznolikosti vrst. Smith je celo objavil raziskavo, ki kaže, da je upad svetovne megafavne v preteklih tisočletjih privedel do padcev količine metana, ki bi lahko potencialno vplivala za globalno podnebje. Še več, ko živali izginejo, z njimi potonijo celi splavi soodvisnih vrst. Ikonični dodo predstavlja eno takšnih opozoril: ko so ptice izumrle, je umrl tudi hrošč govnač z Mauritiusa, ki se je za preživetje zanašal na iztrebke dodoja.
Razumevanje izumrtij v preteklosti, ki jih je povzročil človek, nam lahko pomaga ugotoviti, kakšne so bile posledice za okolje, je pojasnil Smith, in kako jih lahko omejimo v prihodnosti z zaščito vrst. Celo izumrtje dodoja ponuja namige, ki nam danes pomagajo ohranjati ekosisteme. Hume dela na projektu katalogiziranja spor cvetnega prahu, ki je prisoten v sedimentih okoli fosilov dodojev, da bi ustvaril podrobno sliko bujnih gozdov, obdanih s palmami, po katerih so nekoč tavali. To pomaga naravovarstvenikom, da ponovno oživijo otok z vegetacijo, ki je bila tam nekoč. »Pravzaprav rekonstruiramo točno vrsto rastlin in dreves iz okolja, v katerem je živel dodo, preden so prišli ljudje,« je dejal Hume.
Delček raja je bil izgubljen, ko smo dodoja pognali v izumrtje – da ne omenjamo na tisoče vrst, ki so izumrle pred tem. Morda pa se lahko s preteklostjo in pripravljenostjo, da se učimo iz svojih napak, nekaj od tega povrne.
Novinar
