Čaj je brezalkoholna pijača, ki vsebuje tein. V bistvu je poparek posušenih listov ali popkov grma čajevca z vrelo vodo.
Kot dodatek lahko vsebuje tudi druga zelišča, začimbe ali sadne okuse. V grobem se za čaj iz listov čajevca uporablja izraz pravi čaj, za ostale pa zeliščni ali sadni čaj. Beseda čaj izvira iz kitajske besede cha, ki se v nekaterih kitajskih regijah izgovarja kot te, kot ga imenujejo tudi nekatere zahodne države.
Ena glavnih sestavin čaja so katehini. To je vrsta antioksidantov, ki jih je v svežih listih kar 30 % teže. Najvišji odstotek jih je v zelenem in belem čaju, zaradi daljšega sušenja jih druge vrste vsebujejo manj. Pomembna sestavina je še kofein (3%) ter teobromin in teofilin, ki imata podobno kot kofein poživljajoč učinek, fluorid in vitamini.
Vrste čajev
Glede na stopnjo oksidacije listov ločimo 4 osnovne vrste čajev:
– črni čaj, kjer so listi znatno oksidirani,
– zeleni čaj, kjer je postopek oksidacije ustavljen s toploto,
– oolong, kjer oksidacija traja dlje kot pri zelenem, a manj kot pri črnem čaju,
– beli čaj, ki ga sestavljajo mladi, neoksidirani popki.
Beli čaj
Pri belem čaju gre za neobdelane in nefermentirane liste pravega čajevca. Pogosto vsebuje tudi brste in mlade lističe, ki vsebujejo manj teina. Obirajo ga ročno. Suši se na soncu, vendar sme proces trajati le nekaj ur. Tako pride do rahle naravne fermentacije, med katero se lističi omehčajo in razvijejo pravo naravo. Takoj po obiranju brstiče za nekaj časa izpostavijo pari, s čimer se prepreči oksidacija polifenolov. Lističe in brste nato posušijo in zapakirajo.
Zeleni čaj
Za zeleni čaj lističe oberejo, jih pustijo da malo ovenijo in nato posušijo z vročim zrakom. Pri njihovi obdelavi ni fermentacije tako kot pri črnem čaju. Zaradi visoko vsebnost fenolov se je uveljavil kot učinkovit antioksidant. Uravnava nivo sladkorja v krvi in s tem preprečuje diabetes tipa 1. Preprečuje cirozo jeter, pospešuje presnovo in s tem omogoča učinkovitejše kurjenje odvečne maščobe, niža nivo holesterola, preprečuje mašenje koronarnih arterij, preprečuje nastanek več vrst raka, pomaga obnavljati kožo, preprečuje nastanek revmatoidnega artritisa, pomaga krepiti imunski sistem itd.
Črni čaj
Črni čaj je bil v preteklosti najbolj priljubljena vrsta čaja. Pridobivajo ga tako, da nabrane liste pustijo ležati, da ovenijo. Nato sledi njihovo valjanje, pri čemer se izločijo sokovi. Zatem liste ročno ali strojno zvijejo, jih nato pokrijejo z vlažno krpo, da pričnejo vreti (fermantirati). Od tega je odvisen vonj in okus čaja. Pri vrenju nastaja eterično olje, barva listov postane rjavkasta ali črna. Zavrele liste nato posušijo, da postanejo krhki in jih presejejo.
Rumeni čaj
Rumeni čaj je posebna vrsta čaja, pri katerem je postopek obdelave podoben kot pri zelenem čaju, le stopnja sušenja je krajša. Lahko je tudi visokokakovosten čaj, ki ga postrežejo na cesarskem dvoru. Je rumeno-zelene barve, njegov vonj in okus pa sta drugačna, a deloma tudi podobna kot pri belem in zelenem čaju. Zaradi močnega antioksidativnega delovanje se zelo priporoča pri redukcijskih dietah, razstrupljanju telesa ter za dvigovanje energijske ravni in odpornosti organizma.
Zeliščni in sadni čaj
Ta vrsta čaja je pijača iz posušenih delov zelišč, ki se pripravi kot poparek ali prevretek. Ne vsebujejo listov čajevca, zato podobno kot sadni čaji ne sodijo med prave čaje. Pogosto se za pripravo uporabljajo zdravilne rastline. Kadar gre za zeliščni čaj, ki se uporablja v farmaciji, govorimo o zdravilnem čaju. Njegov učinek je le redko klinično preskušen in temelji zgolj na dolgotrajni tradicionalni uporabi. Med zdravilnimi rastlinami za zdravilne čaje se uporabljajo poprova meta, kamilica, lipa, žajbelj itd.
Čajne mešanice
V trgovinah najdemo tudi razne mešanice pripravljene iz raznih vrst čajev. Na ta način izboljšajo kakovost čaja, lastnosti različnih vrst čajev se dopolnjujejo. Takšen čaj se imenuje Melange (mešanica).
Ksenija Gider
