Čaj je priljubljena pijača, ki vsebuje tein. Pripravimo ga kot poparek s prelitjem posušenih listov ali popkov grma čajevca z vrelo vodo. Kot dodatek lahko vsebuje tudi druga zelišča, začimbe ali sadne okuse.
Beseda čaj izvira iz kitajske besede cha
Domovina čaja naj bi bila Indija, od koder se je razširil na Kitajsko ok. 2700 let pr. n. št., v 8. stoletju na Japonsko, 1567 v Rusijo, 1610 Nizozemsko, 1644 Anglijo, v 18. stoletju pa v Severno Ameriko in Avstralijo.
Za čaj iz listov čajevca se uporablja izraz pravi čaj, za druge pa ustrezno zeliščni ali sadni čaj. Ena glavnih sestavin čaja so katehini, vrsta antioksidantov, ki jih je v svežih listih kar 30 odstotkov teže. Najvišji odstotek je v zelenem in belem čaju, črni čaj pa ga zaradi daljšega sušenja vsebuje manj. Pomembna sestavina je kofein. Vsebuje še teobromin in teofilin, ki imata podobno kot kofein poživljajoč učinek.
Čaji imajo veliko blagodejnih in zdravilnih učinkov
Raziskave so pokazale, da ima čaj zdravilne učinke in v nekaterih primerih zmanjša nagnjenost k obolenju oralnega, črevesnega ali pljučnega raka. Še posebej zdravilni so zeleni čaji, ki vsebujejo več kot tridest polifenolov. Zmanjšajo stopnjo holesterola ter možnosti obolenja za srčnimi boleznimi ali kapjo. Čaj tudi pomirja, uravnava in ureja prebavo, krepi imunski sistem ter zmanjšuje tveganje za srčne bolezni.
Črni čaj
Črni čaj se na Zahodu pije s sladkorjem in limono ali pa z mlekom. V Angliji naj bi se pitje čaja z mlekom razširilo zaradi strahu pred pokanjem porcelana ob stiku z vročo vodo in da ne bi na stenah skodelice pustil temne sledi, zato so mu dolivali mrzlo mleko.
Črni čaji imajo največ kofeina in najmanj antioksidantov. Stopnja kofeina v črnem čaju je od 40 do 60 g na 2,5 dl. Pripravlja se z vrelo vodo.
Zeleni čaj
Lističi zelenega čaja se obirajo zgodaj zjutraj, zvečer pa se že začne proces predelave. Zaradi hitre obdelave, ki sledi takoj po obiranju, ohrani zeleni čaj veliko antioksidantov. Zato je naravno temne zelene barve, poln vitamina C, tanina, klorofila in mineralov. Okus zelenega čaja je bolj trpek in subtilen.
Ima malo kofeina, le okoli en odstotek. Pripravlja se z vodo pri temperaturi od 75°C do 90°C.
Beli čaj
Beli čaj je najmanj obdelan in predelan. Vsebuje najmanj kofeina, le 10-15 mg na 2,5 dl. Obira se, ko so lističi še v popkih. Zato ohranja kakovost in svilen občutek nežnosti. Prvič se vam bo morda zdel brez okusa, njegovo subtilnost okusimo v svežem zadahu in nežnem občutku v zadnjem delu ustne votline šele pozneje. Pripravlja se v vodi s temperaturo 65°C – 75°C.
Zeliščni čaj
Zeliščni čaji ne vsebujejo lističev čajevca. So priljubljeni zeliščni napitki in popolnoma brez kofeina. Imajo veliko zdravilnih učinkov, ki so odvisni od vrste zelišča. Večina zeliščnih čajev se pripravlja v vreli vodi 4 – 6 min.
Sadni čaji
Sadni čaji so mešanica okusov posušenega in kandiranega sadja. Sadne čaje si lahko pivoščimo skozi ves dan, saj so brez kofeina, zdravilni učinki toplega sadnega napitka, polni vitaminov in mineralov, pa nam dajo potrebno energijo za ves dan. Pogosto so jim primešana zelišča. Pripravljamo jih v vreli vodi, namočene 7 – 10 minut.
Čaj mate
T. i. čaj mate se pripravlja iz posušenih listov in mladih poganjkov drevesa, ki raste v Južni Ameriki, in vsebuje manj kofeina kot pravi čaj.
Čaj rooibos
Ta vrsta čaja izvira iz Južne Afrike. Pripravijo pa ga iz igličastih poganjkov in lističev z encimsko fermentacijo na soncu.
